Tipična godina (neprestupna) traje manje od tropske godine, koja predstavlja vreme koje je Zemlji potrebno da obiđe Sunce. Prestupne godine su nešto duže, sa 366 dana umesto standardnih 365 dana, i javljaju se svake četiri godine.

To su godine kada se na završetku najkraćeg meseca, februara, dodaje jedan dan. Taj dodatni dan, poznat kao interkalarni dan, obično je nazvan prestupnim danom.

Trenutna godina, odnosno 2024. godina je prestupna godina, a prestupni dan za 2024. je 29. februar.

Zašto imamo prestupne godine?

Prestupni dani održavaju sinhronizaciju našeg kalendara s Zemljinim putem oko Sunca. Zemlji je potrebno približno 365,242189 dana, ili 365 dana, 5 sati, 48 minuta i 45 sekundi, da bi obišla Sunce u onome što nazivamo tropskom godinom, koja počinje na martovsku ravnodnevnicu.

Međutim, gregorijanski kalendar ima samo 365 dana u godini. Bez dodavanja prestupnog dana, 29. februara, svake četiri godine, svaka kalendarska godina bi počela otprilike 6 sati ranije u odnosu na Zemljinu orbitu oko Sunca.

Kao posledica toga, računanje vremena bi se polako udaljavalo od tropske godine i postajalo bi sve više neusklađeno sa godišnjim dobima. Uz odstupanje od približno šest sati godišnje, godišnja doba bi se pomerila za oko 24 kalendarska dana u roku od 100 godina, prenosi Time and Date.

U principu, ako bismo dozvolili da se ovo desi, kroz neko vreme, odnosno nekoliko vekova, stanovnici severne hemisfere bi proslavljali Božić usred leta. Prestupni dani popravljaju tu grešku dajući Zemlji dodatno vreme koje joj je potrebno da završi puni krug oko Sunca.

Posebna prestupna 2000. godina 

Godine 2000. bio je prvi put kada je treći kriterijum prilikom prelaska sa julijanskog na gregorijanski kalendar široko usvojen širom sveta, što se desilo 1582. godine.

Broj 2000 je deljiv sa 400, što je činilo tu godinu prestupnom, iako je takođe deljiv sa 100. Važno je napomenuti da godine deljive sa 100 inače nisu prestupne, ali izuzetak je napravljen za godine deljive sa 400.

Slična situacija je i sa 1600. godinom, međutim, tada je samo nekoliko zemalja prešlo na gregorijanski kalendar, dok je veći deo sveta i dalje koristio julijanski kalendar.

Ko je uveo prestupne godine?

Prestupne godine u zapadnom kalendaru su uvedene pre više od 2000 godina od strane rimskog generala Julija Cezara. Julijanski kalendar, nazvan po njemu, imao je jednostavno pravilo: svaka godina deljiva sa četiri bila bi prestupna.

Ova pravila su rezultirala prekomernim brojem prestupnih godina, što je dovelo do toga da se Julijanski kalendar postepeno udaljavao od tropske godine, približno jednim danom svakih 128 godina. Ova neskladnost nije ispravljena sve do uvođenja gregorijanskog kalendara pre više od 1500 godina, kada su neki dani preskočeni kako bi se kalendarski sistem uskladio sa godišnjim dobima.