Odluku o obeležavanju Svetskog dana slobode medija doneta je na Generalnoj skupštini Ujedinjenih nacija kako bi se podigne svest o značaju slobode medija i podsetile vlade država da je njihova dužnost da poštuju i podržavaju pravo na slobodu izražavanja zagarantovano članom 19 Univerzalne deklaracije o ljudskim pravima i kako bi se obeležila godišnjica Vindhuške deklaracije, izjavu o principima slobodne štampe koju su sastavila grupa afričkih novinara 1991. godine.

UNESKO obeležava Svetski dan slobode medija održavanjem UNESKO/Giljermo Kano nagrada za slobodu medija za zaslužne pojedince, organizacije ili institucije koji su dali izuzetan doprinos odbrani i/ili promociji slobode medija bilo gde u svetu. Dodeljuje se od 1997, na predlog nezavisnog žirija od 14 novinara. Kandidature se dostavljaju od strane regionalnih i međunarodnih nevladinih organizacija koji rade za slobodu medija, kao i zemalja članica UNESKO-a.

Nagrada je nazvana u čast Giljermo Kano Isaza, kolumbijskog novinara koji je ubijen ispred kancelarije njegovog lista El Espektador u Bogoti, 17. decembra 1986. posle Kanovih članaka koji su smetali kolumbijsim narko-kartelima.

UNESKO takođe obeležava Svetski dan slobode medija svake godine okupljanjem medijskih profesionalaca, organizacija za slobodu medija agencije UN kako bi podneli izveštaj o proceni stanja slobode medija širom sveta. Svaka konferencija je centrirana oko teme u vezi slobode medija, medijsko pokrivanje terorizma, nekažnjivosti i ulogu medija u postkonfliktnim zemljama.